As revelações de Edward Snowden mudaram alguma coisa?

O vazamento em 2013 de documentos da NSA detalhando a vigilância em massa de comunicações eletrônicas parecia ter significado sísmico. Hoje, o legado parece menos claro.

Dez anos atrás, uma equipe de reportagem pouco ortodoxa voou de Nova York a Hong Kong para encontrar alguém que afirmava ser um espião que estava pronto para entregar um tesouro de documentos ultrassecretos. O grupo de jornalistas reunido às pressas incluía a documentarista norte-americana Laura Poitras; o blogueiro Glenn Greenwald, então colunista do The Guardian; e eu, um repórter do Guardian baseado em Nova York.

Eu não sabia a identidade da pessoa que iríamos encontrar. Ele ou ela havia enviado um "pacote de boas-vindas", uma amostra de documentos confidenciais que pareciam genuínos - mas eu ainda não tinha certeza, imaginando se a história em potencial poderia ser uma fraude elaborada ou obra de um excêntrico descontente. A fonte acabou não sendo um farsante, mas um contratado da Agência de Segurança Nacional: Edward Snowden.

Na época, com 29 anos, Snowden ficou desiludido com o que viu dentro da NSA sobre a escala de invasão de privacidade nos Estados Unidos pós-11 de setembro - algumas delas ilegais - e em todo o mundo. Ele decidiu se tornar um delator. Passamos quase uma semana entrevistando-o durante o dia em seu quarto bagunçado, no Mira Hotel em Kowloon, e depois escrevendo histórias até tarde da noite.

Ao final de uma das entrevistas, pedi a Snowden provas que mostrassem o envolvimento do parceiro britânico de vigilância da NSA, o Government Communications Headquarters. Na manhã seguinte, ele me deu um cartão de memória. Eu esperava que contivesse um ou dois exemplos; em vez disso, armazenou dezenas de milhares de documentos, abrangendo tanto a NSA quanto o GCHQ. Isso formaria a base para reportagens subsequentes do The Guardian, The New York Times e ProPublica, que se tornaram parceiros na investigação e publicação da história. Snowden dera ainda mais material a Poitras e Greenwald. Em quantidade absoluta, esse foi o maior vazamento da história da inteligência.

O que continua sendo um enigma para mim é por que as agências de inteligência dos EUA aparentemente nunca tentaram detê-lo ou a nós. Greenwald e eu ficamos em um hotel a uma corrida de táxi de distância, e todas as manhãs, enquanto viajávamos para ver Snowden, eu esperava encontrá-lo desaparecido, levado embora. É possível que as agências americanas não soubessem quantos documentos Snowden estava compartilhando conosco. Espero que um dia uma resposta para esse enigma possa surgir na divulgação de arquivos desclassificados ou na divulgação de um oficial de inteligência aposentado.

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Também relatando a história estava o jornalista investigativo Barton Gellman, então do The Washington Post (e agora redator do The Atlantic). Por várias razões, incluindo as preocupações dos advogados do Post, Gellman decidiu não ir a Hong Kong, optando por trabalhar nas histórias dos Estados Unidos. Escrevendo no Post perto do final de 2013, Gellman resumiu o significado da história de Snowden assim: "Em conjunto, as revelações trouxeram à luz um sistema que abandonou muitas de suas restrições históricas após os ataques de 11 de setembro de 2001. Autoridades legais secretas autorizaram a NSA a varrer os registros telefônicos, de Internet e de localização de populações inteiras."

As revelações de Snowden sobre a coleta de comunicações privadas dos cidadãos provocaram indignação pública nos Estados Unidos e em todo o mundo. Dez anos depois, o que mudou? Como devemos agora equilibrar os benefícios de uma maior conscientização da vigilância contra o dano que as agências de inteligência afirmam ter sido causado a suas capacidades? E os protagonistas da história original, envolvidos na turbulência política da última década?

As divulgações trouxeram alguns resultados tangíveis. Tanto nos Estados Unidos quanto no Reino Unido, os legisladores introduziram reformas importantes, embora limitadas, e os tribunais decidiram a favor de uma maior privacidade. Menos tangível, embora bastante real, foi o aumento da conscientização pública sobre a vigilância. Quando surgiram as primeiras histórias de nosso encontro em Hong Kong, a resposta de algumas pessoas foi um blasé "Nós sabíamos disso". Não, eles não. Eles podem ter suspeitado da coleta de dados em larga escala, mas poucos fora do aparato de inteligência tinham qualquer ideia de sua verdadeira extensão e dos poderes das agências. O conhecimento da facilidade com que os telefones podem ser hackeados e a vulnerabilidade de outras comunicações eletrônicas tornou-se comum, até mesmo um lugar-comum, na última década.