Ninguém está dirigindo este táxi. O que poderia dar errado?

SÃO FRANCISCO (AP) — Não me esqueço da primeira vez que andei de carro sem ninguém sentado no banco do motorista.

Aconteceu em uma noite de setembro passado, quando um Chevy Bolt chamado Peaches me pegou do lado de fora de um bar em San Francisco. Nosso passeio de meia hora que se seguiu produziu, a princípio, uma exibição excitante da promessa da tecnologia. Então, uma reviravolta inesperada me fez temer que o encontro tivesse se transformado em um erro do qual me arrependeria.

Peaches e eu estávamos nos dando muito bem durante a maior parte do tempo juntos, enquanto o carro navegava habilmente pelas ruas montanhosas de São Francisco, semelhantes às que Steve McQueen percorreu durante uma famosa cena de perseguição no filme de 1968 "Bullitt". Ao contrário de McQueen, Peaches nunca ultrapassou 30 milhas por hora (48 quilômetros por hora) por causa das restrições impostas pelos reguladores estaduais a um serviço de carona operado pela Cruise, uma subsidiária da General Motors, desde que obteve aprovação para transportar passageiros pagantes em junho passado. .

Tudo estava indo tão bem que eu estava começando a aceitar a visão de Cruise e Waymo, um pioneiro em carros autônomos derivado de um projeto do Google que também está tentando lançar um serviço de carona em San Francisco.

A teoria que alimenta a ambição é que os carros sem motorista serão mais seguros do que os veículos operados por humanos frequentemente distraídos e ocasionalmente embriagados – e, no caso dos robotáxis, serão mais baratos para andar do que os automóveis que exigem um humano ao volante.

O conceito soa bem. E a tecnologia para realizá-lo está avançando constantemente, assim como outros aplicativos de inteligência artificial, como chatbots, que podem escrever redações de nível universitário e produzir obras de arte impressionantes em segundos.

Mas quando algo dá errado, como aconteceu perto do fim do meu encontro com Peaches, essa sensação de espanto e deleite pode evaporar muito rapidamente.

DESTINO: INCERTO

Ao nos aproximarmos do meu local de desembarque designado perto do Fairmont Hotel - onde os presidentes ficaram e Tony Bennett cantou pela primeira vez "I Left My Heart In San Francisco" - Peaches me aconselhou a juntar meus pertences e me preparar para sair do carro.

Enquanto eu pegava minha bolsa quando o robotaxi parecia estar parando no meio-fio, Peaches de repente acelerou e - inexplicavelmente - começou a dirigir na direção oposta.

Depois de ver a tela do painel indicando que eu estava agora a cerca de 20 minutos do meu destino, fiquei frenético. Perguntei a Peaches o que estava acontecendo. Não houve resposta, então usei um recurso no centro de carona de Cruise que permite que um passageiro entre em contato com um humano em um call center.

O representante do Cruise confirmou que Peaches havia ficado confuso, pediu desculpas e me garantiu que o robotaxi havia sido reprogramado para me levar ao meu destino original.

De fato, o carro parecia estar voltando para onde eu pedi. Então começou a fazer a mesma coisa de novo, fazendo-me pensar se Peaches poderia gostar de mim um pouco demais para me deixar ir. Sentindo-me mais como se estivesse preso no passeio selvagem do Sr. Toad na Disneylândia do que em um carro artificialmente inteligente, entrei em contato com o call center de Cruise. Os pêssegos, eles me disseram desculpando-se, pareciam estar com defeito.

De repente, Peaches parou bem no meio da rua. Eu fugi do Bolt, abandonado vários quarteirões de distância do meu destino pouco antes das 22h.

Felizmente, conheço o caminho de São Francisco, então caminhei o resto do caminho até onde precisava estar. Mas e se isso tivesse acontecido com turistas? Eles saberiam para onde ir? Como eles se sentiriam sendo forçados a andar por um bairro estranho em uma cidade grande tarde da noite?

TALVEZ NÃO PARE AQUI

Quando discuti o incidente durante uma entrevista para uma reportagem recente sobre robotáxis, o CEO da Cruise, Kyle Vogt, pediu desculpas e me garantiu que o problema havia sido resolvido.

Com certeza, fui pego e deixado em meus destinos designados em passeios que fiz com outro repórter da Associated Press em dois robotáxis diferentes de Cruise - um chamado Cherry e o outro Hollandaise - em uma noite de meados de fevereiro em San Francisco. Mas Cherry escolheu nos deixar em um ponto de ônibus no momento em que um ônibus estava tentando parar para pegar um grupo de passageiros. Eles não estavam felizes com o atraso no transporte público; eles começaram a zombar de nós.