411 está fora de serviço para milhões de americanos

A operadora está saindo do gancho para milhões de clientes.

A partir de janeiro, os clientes da AT&T com telefones fixos digitais não poderão discar 411 ou 0 para entrar em contato com uma operadora ou obter assistência de lista. A AT&T encerrou em 2021 os serviços de operadora para chamadas sem fio, embora os clientes com telefones fixos residenciais ainda possam acessar as operadoras e a ajuda de diretório. Verizon, T-Mobile e outras grandes operadoras ainda oferecem esses serviços por uma taxa.

Em um aviso no site da AT&T, a empresa orienta os clientes a encontrar endereços e números de telefone no Google ou em diretórios online.

"Quase todos esses clientes têm acesso à Internet para procurar essas informações", disse um porta-voz da AT&T.

Mas há um século, a operadora funcionava como Google. Todos o conheciam como "informação".

"A operadora era a internet antes da internet. Há uma circularidade maravilhosa aí", disse Josh Lauer, professor associado de estudos de mídia da Universidade de New Hampshire, que está escrevendo um livro sobre a história cultural do telefone.

Os serviços do operador eram um ponto de venda para os clientes durante o final do século XIX e início do século XX. A operadora era o elo essencial na rede de telecomunicações dominante Bell System, de propriedade da American Telephone & Telegraph (AT&T).

A operadora tornou-se a face inicial do telefone, um ser humano por trás de uma tecnologia emergente e complexa. O trabalho passou a ser ocupado principalmente por mulheres brancas solteiras de classe média, geralmente conhecidas como "Hello Girls". O Sistema Bell, conhecido como Ma Bell, anunciava suas fileiras de operadoras majoritariamente femininas como servis e atenciosas - "A Voz com um Sorriso" - para atrair e manter clientes.

Já no século 20, a AT&T oferecia previsão do tempo, horários de ônibus, placares esportivos, hora e data, resultados eleitorais e outras solicitações de informações.

“Os usuários de telefone a interpretaram como uma maneira eficiente de localizar qualquer informação”, escreveu Emily Goodmann, professora assistente de comunicação na Clarke University, em seu artigo de 2019 sobre a história das operadoras de telefonia.

Acredite ou não, os banheiros dos postos de gasolina costumavam ser completamente limpos. Aqui está o que mudou.

Na véspera do Dia das Bruxas em 1938, durante a transmissão de rádio de Orson Welles de "Guerra dos Mundos", os residentes de Nova Jersey acreditaram que os marcianos estavam invadindo e telefonaram freneticamente para a operadora para obter informações sobre a invasão e para conectá-los com seus entes queridos antes que o mundo acabasse.

Três décadas depois, uma empresa Bell disse que um cliente ligou para perguntar ao operador se ele era um mamífero, "como uma baleia", enquanto uma mulher queria saber como tirar um esquilo de sua casa, segundo Goodmann.

O avanço da tecnologia como internet e smartphones, a desregulamentação do setor de telecomunicações na década de 1980 e outros fatores deixaram os operadores humanos praticamente extintos. Em 2021, havia menos de 4.000 operadoras de telefonia, abaixo do pico de cerca de 420.000 na década de 1970, de acordo com dados do Bureau of Labor Statistics.

Mas ainda há pessoas que ligam para a operadora e pedem ajuda de diretório.

“O uso do 411 não é insignificante”, disse a FCC em um relatório de 2019. A FCC estimou então que 71 milhões de chamadas anuais foram feitas para o 411.

A primeira troca telefônica ocorreu em New Haven, Connecticut, em 1878, dois anos depois que Alexander Graham Bell patenteou o telefone.

Ele foi projetado para lidar com a comunicação comercial, não com ligações sociais entre residentes locais. Médicos, polícia, bancos e correios foram alguns dos primeiros assinantes.

Para conectar uma chamada, um operador em um escritório de comutação receberia uma solicitação de um chamador e conectaria fisicamente uma linha à outra.

Bell e outras centrais telefônicas se espalharam pelo Nordeste. Inicialmente, as companhias telefônicas contratavam principalmente homens e meninos para receber ligações. Mas o operador rapidamente se tornou um trabalho de gênero.