O custo das chamadas telefônicas da prisão pode cair. Aqui está o porquê.

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Um telefonema da prisão é mais do que apenas um telefonema - é uma das poucas amarras restantes para o mundo exterior. Estudos mostram que fortes conexões familiares para prisioneiros podem reduzir a chance de eles acabarem atrás das grades novamente e até mesmo melhorar os resultados para crianças com pais encarcerados. Mas o alto custo das ligações para a prisão força muitas famílias de baixa renda a escolher entre falar com seus entes queridos ou pagar outras contas.

Um movimento crescente em todo o país visa aliviar esse fardo - em alguns casos, US$ 3 por uma ligação de 15 minutos da prisão - se não cobrir totalmente o custo das ligações.

Nesta semana, os legisladores do Colorado apresentaram um projeto de lei que tornaria gratuitas todas as ligações para prisões estaduais. Os membros da família testemunharam que gastaram milhares de dólares em ligações e contraíram dívidas significativas. O Worth Rises, um grupo que pressiona por chamadas telefônicas gratuitas em prisões em todo o país, estima que os habitantes do Colorado gastam quase US$ 9 milhões por ano para falar com parentes na prisão. E de acordo com um relatório da organização sem fins lucrativos Ella Baker Center for Human Rights, as mulheres arcam desproporcionalmente com esse fardo financeiro – elas representam 87% dos membros da família que pagam por telefonemas e visitas.

Se o projeto for aprovado, o Colorado será o terceiro estado a cobrir o custo de todas as ligações telefônicas das prisões estaduais. Connecticut promulgou essa lei em 2021 e, a partir do ano novo, a comunicação telefônica é gratuita para quase 100.000 prisioneiros do estado da Califórnia e suas famílias. De acordo com o testemunho de Worth Rises no Colorado, cerca de 12 outros estados estão considerando uma legislação semelhante. A legislatura da Virgínia rejeitou uma proposta semelhante este mês.

Mudanças importantes também estão acontecendo no nível federal. Em janeiro, o presidente Biden assinou o Martha Wright-Reed Just and Reasonable Communications Act, batizado em homenagem a uma avó de Washington, DC, que lutou por ligações mais baratas para seu neto encarcerado. A lei permite que a Comissão Federal de Comunicações regule o preço das chamadas telefônicas nas prisões estaduais em todo o país. Anteriormente, a agência estabelecia limites apenas para ligações interestaduais. A lei também estabelece a autoridade da agência para regulamentar as videochamadas, que podem custar até US$ 8 por 20 minutos.

A legislação entrará em vigor no final de 2024. Nesta semana, a FCC começou a decidir como implementar a lei e definir novos limites nacionais. A agência realizará uma reunião aberta em março para discutir o pedido.

A FCC tentou limitar o preço das chamadas no estado em 2015. Mas as empresas de telefonia da prisão processaram com sucesso para interromper o pedido, ganhando uma decisão do tribunal federal de 2017. A nova lei torna explícita a autoridade da FCC para regulamentar essas ligações.

Em um comunicado à imprensa de dezembro, a Aventiv - empresa controladora do provedor de serviços prisionais Securus - disse que agora apoia a nova lei. "Acreditamos que já passou da hora de nossa indústria parar de brigar com legisladores e reguladores reformistas", escreveram eles em um comunicado. "Em total contraste com muitos outros provedores de serviços de comunicação com presidiários, estamos alinhados com o Congresso e a FCC em uma visão compartilhada de economia, acessibilidade e regulamentação criteriosa."

Mas antes que a Califórnia votasse para tornar as ligações gratuitas para as famílias, a Aventiv lutou contra a decisão de reduzir as tarifas do estado, dizendo que "não levava em conta os custos reais associados ao fornecimento de serviços de alta qualidade e, em vez disso, colocava um limite de tarifa arbitrário e não empírico nas chamadas."

Não é apenas o preço por minuto que está sobrecarregando as famílias - manter contato pode vir com inúmeras cobranças ocultas. Em seu recente Estado da União, o presidente Biden prometeu enfrentar empresas que impõem taxas extras aos consumidores, incluindo operadoras de telefonia. "Eu sei como é injusto quando uma empresa cobra a mais de você e sai impune", disse ele.

Mike Wessler, diretor de comunicações do grupo sem fins lucrativos Prison Policy Initiative, observa que as pessoas encarceradas devem estar no centro desse esforço. Além das ligações telefônicas, outras formas pelas quais as pessoas mantêm contato – serviços de e-mail, tablets, visitas por vídeo – também são conhecidas por cobrar taxas exorbitantes.